Le dioptre, nom masculin, désigne la surface de séparation de deux milieux de transparence différente, la surface de séparation de l’air et de l’eau, de l’air et du verre, du verre et de l’eau. On parle de dioptres plans, de dioptres sphériques (lentilles), etc. selon la forme de leur surface.
La dioptre, nom féminin, que nous rencontrons fréquemment ici se rapporte à un instrument de visée oculaire. Le niveau d’eau de courte portée, le chorobate, tous les viseurs oculaires (sans optique) sont des dioptres du genre féminin. On a montré que la précision de ces appareils est conditionnée au pouvoir séparateur de l’œil , qui ne permet pas de distinguer deux points séparés de moins d’une minute d’angle, soit 30 cm à un kilomètre ; ce qui suffit à rejeter l’hypothèse selon laquelle les Romains auraient utilisé le chorobate décrit par Vitruve pour déterminer les pentes de la plupart des aqueducs, de celui de Nîmes en particulier.
Parmi les dioptres célèbres, il en est une en particulier, la dioptre d’Héron d’Alexandrie, qui a fait l’objet d’un traité qui porte son nom et qui prend un D majuscule. Ce traité est consacré au mode de construction, d’utilisations de l’appareil. Il fit l’objet d’un colloque international qui s’est tenu à Saint-Étienne, ville réputée pour ses inventeurs et ses industries optiques.
